La depressione altera l'umore delle persone, provocando sensazioni esagerate e persistenti di tristezza, malinconia senza alcun motivo, cattivo umore, sensazione di essere vuoti, infelicità con ridotta capacità di gioire, umore depresso. Questi sentimenti sono presenti quasi ogni giorno, per la maggior parte del giorno, peggiorando in particolari momenti della giornata: spesso sono forti di mattina, ma migliorano di sera.

La depressione può portare a una mancanza di slancio vitale e di motivazioni: nulla riesce a stimolare il minimo interesse; si prova fatica ad iniziare una nuova giornata.
Può mancare la motivazione per i compiti quotidiani. Si nota una marcata diminuzione di interesse per tutte, o quasi tutte, le normali attività, per i propri familiari, per la vita. Per la maggior parte del giorno e quasi ogni giorno la persona depressa avverte un vuoto di stimoli da ricevere o da trasmettere, un continuo senso di noia. Viene a mancare la capacità di provare gioia e piacere, non si riesce a godere di niente.
Non c'è più piacere per le piccole o grandi cose della vita.
Non si gode più delle cose che prima erano divertenti o davano piacere, come attività amate, cose o persone, hobby e sport appassionanti, viaggi soggiorni sognati.

I pensieri negativi e il pensare negativo sono tipici della depressione, che è fortemente caratterizzata da sentimenti di impotenza e disperazione: la persona depressa si sente senza speranza, senza aiuto, senza futuro e può provare sensazioni di panico. Si possono anche sviluppare fobie, paure associate a specifiche situazioni, come l'andare a scuola o al lavoro.
In questo modo i sentimenti negativi provati alterano il comportamento quotidiano.

I pensieri negativi creano fortissimi dubbi sulla propria capacità, utilità, valore, adeguatezza. La persona crede di essere incapace in tutto e vive un senso di fallimento, convincendosi sull'inutilità della vita e della propria esistenza: si sente inutile e un peso per gli altri.
Subisce la convinzione di essere senza valore e si sente inadeguata anche a svolgere i compiti abituali. Questi sentimenti di auto-svalutazione, presenti quasi ogni giorno, sono eccessivi o inappropriati.

La caduta o la perdita della stima di sé è una frequente conseguenza della depressione.
La persona si convince fortemente di non essere né buona né brava in genere, di non meritare alcunché.

La persona depressa ha vergogna di sé, si sente in colpa. Indugia su cose del passato e trova tante sue colpe personali, dirette e catastrofiche, ma si sente in colpa anche per cose attuali che non hanno nessuna relazione con sé stessa: è sommersa da assurdi rimorsi.
Questi sentimenti sono eccessivi e inappropriati, e possono essere addirittura deliranti.
Sperimenta un atteggiamento negativo che la spinge a pensare negativamente a sé stessa, agli eventi, al suo futuro.

Possono esserci problemi con l'attenzione e la concentrazione che sembrano perdute.
I familiari o gli amici, oppure il depresso stesso, notano quasi ogni giorno una difficoltà a concentrarsi nelle attività quotidiane, che viene vissuta come una incapacità. Il depresso ha la sensazione di non riuscire a pensare con lucidità, come se il pensiero fosse lento e confuso, e può avere difficoltà a prendere decisioni, anche le più semplici. In tutto domina l'incertezza e l'indecisione: quello che prima era semplice diventa difficile, irrisolvibile.
Può esserci riduzione della memoria con la difficoltà a ricordare e la tendenza a dimenticare le cose di continuo.

Alcune persone con grave depressione potrebbero sentirsi come prossime alla fine e avere pensieri ricorrenti di morte. Questi sentimenti mostrano che è necessario un aiuto: vanno presi sul serio.
Alcuni possono avere ricorrenti pensieri di auto distruzione e perfino possono iniziare a pensare di farsi del male. Qualche volta diventano così insistenti e convincenti che la persona depressa accetta l'idea di suicidarsi ma ancora senza un progetto specifico.
Andando oltre può iniziare a organizzarlo ideando un piano concreto e realizzabile, può perfino fare i preparativi. E poi tentarlo con l'alta probabilità di riuscirvi.
Tutte queste fasi sono segnali inequivocabili che è urgentemente indispensabile un aiuto professionale.

A causa della persistente malinconia è frequente, senza motivo apparente, avere crisi di pianto smodato, eccessivo.

A chi frequenta il depresso appare evidente un rallentamento psicomotorio manifestato da una lentezza nel parlare o nel muoversi, e lui stesso avverte di essere spossato e rallentato. Ma il depresso può contemporaneamente sentirsi quasi ogni giorno agitato; alcuni si alzano dal letto già con una sensibile agitazione, e gli altri lo notano.
Alcuni avvertono un'intima sensazione di irrequietezza, che rende faticoso addormentarsi o riposarsi completamente. Altri durante il giorno non riescono a stare fermi.
Spesso sono presenti sintomi di ansia, come se la persona depressa senta che stia per accadere qualcosa di oscuro e terribile. Questo comporta uno stato d'animo carico di preoccupazione.
Sono anche frequenti sintomi di irritabilità e di intolleranza, e può diventare un arduo problema riuscire a controllarla soprattutto nelle relazioni sociali.

La depressione può immergere la persona nella stanchezza: totalmente stanca e affaticata quasi ogni giorno anche quando non ha fatto molte cose e anche quando ha passato molto tempo a dormire. Un sentirsi giù che è peggiore della stanchezza normale. Si stanca facendo qualunque cosa; il più semplice lavoro diventa un grosso sforzo. Col tempo la stanchezza diventa tanto quotidiana e marcata da non permettere alcuna attività.
Manca l'energia quasi ogni giorno: quella necessaria per le cose che si devono fare ogni giorno, per le prestazioni scolastiche, per gli incarichi lavorativi.

La depressione molto spesso porta disturbi del sonno: sonno povero, insonnia, risvegli precoci, aumento del sonno, sonnolenza.

• perdita del sonno: quasi ogni giorno queste persone sono incapaci di dormire, o non dormono bene. Dormono pochissimo, si svegliano in piena notte e rimangono sveglie per ore fissando il soffitto e riflettendo continuamente sulle disgrazie della vita e sulle loro colpe. Oppure si svegliano molte volte durante la notte.
• risveglio precoce: l'insonnia si manifesta con numerosi risvegli, soprattutto nelle prime ore del mattino. Dopo poche ore di sonno, ci si sveglia al mattino più presto (almeno un'ora o due più presto del solito) e poi si è incapaci di ritornare a dormire ancora.
• aumento del sonno: molti quasi ogni giorno dormono troppo, non si svegliano in tempo, o si svegliano molto più tardi del solito. Altri dormono molte ore, anche la maggior parte del giorno, anche se poi si sentono stanchi.

La persona depressa, in genere precocemente, avverte un calo dell'interesse per il sesso e il desiderio sessuale può scomparire, avendo come risultato la mancanza di attività sessuale. Possono comparire dei disturbi sessuali.

La persona depressa può essere soggetta quasi ogni giorno a un vistoso quanto drammatico cambiamento nell'appetito, che consiste o nel mangiare di più o di meno. Nel primo caso il cibo non ha più sapore e la persona perde un po' alla volta l'interesse per il cibo, mangia sempre meno finché diventa incapace di mangiare e ha bisogno di particolari stimoli all'alimentazione.
Molte bulimie o anoressie nascono proprio da disturbi depressivi.

• perdita appetito --> perdita di peso: spesso il calo dell'appetito porta anche una significativa perdita di peso, senza essere a dieta, visibile in un marcato dimagrimento se non una condizione di malnutrizione.
• aumento appetito --> aumento di peso: quelli invece che subiscono un balzo dell'appetito reagiscono abbuffandosi e ingrassano (p.es. un cambiamento superiore al 5% del peso corporeo in un mese). Ma l'aumento di peso è favorito anche dalla riduzione dell'attività motoria.

Tra i primi sintomi di una depressione possono esserci proprio disturbi fisici come sofferenza fisiche croniche, la sensazione di essere fisicamente ammalati, ma soprattutto dolori fisici, come un costante mal di testa. Possono farsi notare persistenti sintomi fisici che non rispondono alle cure (emicrania, disturbi digestivi, dolore cronico o altri).