La depressione maggiore degli anziani si manifesta con le stesse caratteristiche di quella degli adulti:

• calo di interesse per tutte o quasi tutte le attività abituali
• dormire troppo o troppo poco
• affaticabilità e mancanza di energia
• auto-svalutazione
• difficoltà di concentrazione
• umore triste
• senso di disperazione
• perdita del senso del vivere
• ritiro dalla società

Molti pensano che alcuni di questi sintomi della depressione siano per l'età avanzata, ma è falso. Questa erronea concezione impedisce di individuare e riconoscere la depressione negli anziani.
È anche vero che alcuni sintomi della depressione sono presenti in altre patologie mediche. Ovvero alcuni sintomi di malattie fisiche possono essere simili a quelli della depressione. Per esempio,

1) la perdita di peso, il disturbo del sonno, e il calo dell'energia sono anche nel diabete e nei disturbi cardiaci.
2) mancanza di appetito o disturbi del sonno possono essere causati da malattie tipo problemi della tiroide, disturbi al cuore o artrite.
3) l'apatia, la scarsa concentrazione, la perdita della memoria sono anche nel Parkinson e nell' Alzheimer.
4) la sofferenza e la stanchezza possono essere presenti in molti altri disturbi.

L'affaticamento, l'alto o il basso umore, la sedazione, e la scarsa memoria o la difficile concentrazione possono essere effetti secondari di farmaci. Inoltre, poiché spesso gli anziani, per una varietà di malattie, assumono farmaci psicotropi (sostanze psicoattive che alterano l'umore, il comportamento, le percezioni o le funzioni mentali ), possono apparire sintomi che fanno pensare ad una depressione causata da una malattia o dall'uso di medicine, mentre invece si tratta di depressione maggiore.

Molti fattori possono contribuire alla depressione. Alcune persone diventano depresse per una miscela di cause anche se è un singolo fattore ad innescarla. Sembra che alcune persone diventino depresse senza una ragione apparente. Nonostante la causa, la depressione dovrebbe essere diagnosticata e curata da un professionista della salute mentale.
Diventare vecchio certamente comporta molteplici cause di stress che possono portare alla depressione.

Alcuni dei fattori concorrenti, particolarmente rilevanti fra le persone più anziane sono:

1. depressioni passate. La persona che ha gia sofferto di depressione è più soggetta a cadervi ancora.
2. elementi della personalità. Alcune caratteristiche della personalità sembrano favorire la depressione. Per esempio, persone con bassa autostima, notevole pessimismo, o forte bisogno di dipendenza.
3. eventi penosi della vita. La morte di una persona amata, il divorzio, il cambiamento di residenza, problemi economici, o qualche tipo di perdita sono collegati tutti alla depressione. Le persone senza parenti né amici per aiuto possono avere anche più difficoltà a gestire le loro perdite. In genere ogni notevole stress della vita è un fattore di depressione, senza tener conto dell'età della persona.

   Tuttavia, certi eventi sono più comuni e stressanti negli anziani:
    

   • malattie fisiche Ogni malattia fisica può causare depressione. Si può diventare depressi se si ha una malattia fisica che non è stata diagnosticata, come un problema con la tiroide. Può essere una malattia improvvisa, come un ictus o un attacco cardiaco. Il vostro dottore può facilmente scoprire queste cose.
   • malattie croniche La depressione accade con più frequenza in persone malate di cancro o di diabete, o con una malattia lunga e debilitante come il morbo di Parkinson. Possono essere molte malattie che hanno aggravato i loro sintomi negli anni. Sebbene queste cause mediche rendano la depressione più "comprensibile", non significa che non debba o possa essere curata.
   •  perdita di amici e familiari Più spesso la depressione è causata da un evento traumatico, come la morte del partner o di un amico intimo. La perdita di qualcuno amato, o gravi malattie in un amico di tutta la vita, o nel consorte, può aggiungere enormi responsabilità di assistenza, e anche produrre molta malinconia.
   • difficoltà finanziarie Si finisce di lavorare e talvolta si diventa più poveri. Ad alcune persone, le crescenti spese di farmaci minacciano la stabilità finanziaria presente e futura.
   • pensionamento Alcune persone soffrono disturbi causati dal passaggio dalla carriera produttiva a tempo pieno al pensionamento. Altre sono state forzate a pensionansi a causa di problemi cronici di salute o di disabilità.
   • Solitudine La riduzione o la perdita della mobilità dovuta a malattie fisiche, o la perdita del diritto di guidare l'auto, possono avere come effetto l'isolamento sociale e la solitudine.
4. altri problemi psicologici. La depressione accade frequentemente in persone con altri disturbi psicologici, soprattutto ansia. In tali casi, la scoperta della depressione può portare ad una terapia più efficace. Uno psicologo metterà a punto un programma di cura che affronterà i molteplici problemi psicologici. Non avrebbe senso curare un problema, e lasciare che gli altri continuino senza cura.
5. farmaci. La depressione può essere l'effetto secondario di alcune medicine.
6. abuso di sostanze. I disturbi per abuso di sostanze (inclusi alcool e farmaci prescrivibili) spesso coesistono con la depressione. Per poter effettuare una corretta diagnosi deve essere sospeso l'uso della sostanza; ma anche per ottimizzare l'efficacia della psicoterapia. Talvolta, le persone iniziano ad abusare di alcool o di droghe per auto-curare la loro depressione. In tali casi, vanno affrontati entrambi i problemi.
7. carenze nutrizionali. Come la gente invecchia diventa più soggetta a carenze nutrizionali: scarsità di risorse, incapacità di acquistarle, preparare e mangiare una dieta bilanciata, problemi con la masticazione, insufficiente succo gastrico per digerire correttamente il cibo, accresciuti fabbisogni di sostanze nutritive dovuti a malattie croniche ed al cronico uso di medicinali che interferiscono con l'assimilazione delle sostanze nutritive, ed una generale apatia. Sono tutti fattori che possono impedire alle persone anziane una dieta bilanciata. Questo può portare molti anziani a soffrire di depressione in maggiore o minor misura.
    

Tutti questi fattori possono portare alla depressione però, pur capitando a tanti anziani, molti non sono depressi. Sembra che alcune persone siano per natura più vulnerabili di altre: cadono facilmente in depressione quando hanno a che fare con una situazione difficile o penosa.
 

Quando siamo depressi, tendiamo a biasimare noi stessi, ma questo accade perché la depressione ci fa vedere le cose in un modo molto negativo. Ciò può farci biasimare noi stessi per cose di cui non siamo responsabili.

• Chiedere aiuto. Una persona anziana non deve rassegnarsi ad essere depressa per il solo fatto di essere anziana. La depressione non è conseguenza naturale della vecchiaia e si può stare molto meglio curandola.
• Uscire. Stare a casa tutto il giorno ogni giorno non aiuta certo: può rendere ansiosi per ogni cosa e può far sentire più sfiduciati e depressi. Uscire è difficile quando si è anziani a causa delle articolazioni rigide o le caviglie gonfie, ma è uno sforzo che vale veramente la pena di fare. Se familiari ed amici si offrono per accompagnarvi è bene approfittarne! Lasciate che vi aiutino ad uscire.
• Nutrirsi bene. Le persone depresse spesso perdono il loro appetito e mangiano molto poco. Così facendo perdono peso e hanno carenze di vitamine importanti e di minerali: si indebolisce la salute perché il fisico anziano non può compensarsi come quello giovane. Attenzione a non rifarsi con cioccolato e biscotti: non hanno le vitamine e i minerali sufficienti a far star bene.
• È una malattia. Non è pigrizia e non è un peso per gli altri. Occorre ricordare a sé stessi che la grande maggioranza delle persone depresse migliora.
• Conservare le relazioni. E occorre soprattutto parlare con qualcuno se ci si sente così giù da venir meno.
• Aprirsi. Cercare di non tenere i sentimenti sigillati dentro di sé. per voi stessi. Ci si ritroverebbe a rimestare sempre le stesse idee, preoccupazioni e paure. Aiuta molto parlare con qualcuno, chiunque sia.
• No alcolici. Si può avere l'illusione che facciano sentir meglio, ma non fanno altro che peggiorare la depressione. Possono interagire negativamente con alcuni farmaci.
• Farmaci giusti in modo giusto. Non aumentare la dose di farmaci che si stanno prendendo o non decidere di sospenderli, o cercare altri rimedi, senza parlarne col medico. Se le medicine hanno effetti spiacevoli, parlarne col medico o l'infermiera.
   

• Offrire chiarezza. Se un amico o un parente comincia ad essere depresso, è bene incoraggiarlo ad accettare aiuto. Tu puoi essere la prima persona ad accorgersi della depressione. Il tuo amico o parente ha bisogno di sentirsi dire: la depressione è una malattia come tante altre, è molto comune e di solito migliora. Ha bisogno di essere rassicurato che non sta "diventando pazzo". Ha bisogno di essere consigliato a parlare con il suo medico di famiglia, che è in grado di affrontare con correttezza l'argomento.
• Offrire presenza. Spesso può essere sufficiente parlare insieme del problema .
• Offrire pazienza. I depressi possono continuamente chiedere rassicurazioni, tra cui quella che non hanno qualche grave malattia. Questo spesso accade perché sono spaventati e non capiscono che cosa sta accadendo loro. Rassicuralo quanto più puoi e cerca di passare il tempo ascoltandolo con pazienza e interesse. Rassicuralo che non sta diventando "vecchio rimbambito" o pazzo. Le persone che hanno avuto una depressione non sono soggette ad avere una demenza senile più di chiunque altro.
• Offrire una mano. Le persone anziane quando sono colpite da disturbo depressivo si stancano molto presto. Qualche aiuto pratico come fare la spesa o le pulizie per loro sarebbe molto utile. Talvolta è anche necessario ricordare loro di nutrirsi in modo giusto.
• Offrire saggezza. Non è certamente bene prendere decisioni su dove risiedere o su altri cambiamenti quando qualcuno è depresso. L'anziano depresso può essere convinto che il sentirsi male deriva da dove vive e con insistenza fare pressione su chi gli è vicino per trasferirlo altrove. Ma la cosa spesso non funziona: quando starà meglio può rimpiangerlo.
• Offrire buoni consigli. La tristezza e il dolore sono le normali risposte alla perdita e ad altri cause stressanti della vita, ma se questi sintomi persistono o sono gravi, deve essere cercato un aiuto psicologico. Lo stress è comune ma questo non vuol dire che dobbiamo ignorarne gli effetti. Gli psicologi possono aiutarci a sviluppare migliori abilità per farcela nella vita, e possono aiutarci ad apprendere come accettare le inevitabili perdite che noi tutti incontriamo nella nostra vita.
• Aiutare senza soccombere. Può essere molto stressante prendersi cura di un depresso: se ti accorgi di essere esausto, chiedi aiuto per te.
   

Certamente si può curare la depressione in una persona molto anziana, anche se può richiedere più tempo. La depressione maggiore negli anziani tende ad avere un corso più cronico e persistente e può essere soggetta a ricaduta.
Accertata la presenza del disturbo depressivo, impostare una buona terapia con farmaci e/o psicoterapie può aiutare la persona a ritornare a una vita più felice, più piena e gratificante. Una depressione non curata può compromettere la capacità dei pazienti di eseguire una cura o un programma di riabilitazione. Può aumentare l'indebolimento da malattia e ostacolare il miglioramento. Per esempio, i malati di cancro che oltre alle cure mediche fanno psicoterapia migliorano la loro condizione perché la depressione ridotta porta un atteggiamento migliorato o un modo di vedere la vita migliorato, e un'accresciuta motivazione a vivere e a ristabilirsi.

FARMACI:

• Salvo che nelle depressioni più gravi e in quella bipolare, il farmaco antidepressivo è spesso un'opzione, più che una necessità: non guarisce la depressione, aiuta solo a sentirsi meglio contenendo certi sintomi. Se la persona è depressa per dolorosi problemi della vita, come la perdita di una persona amata, problemi economici, o gravi problemi medici a sé o a un familiare, prendere pillole non cancella questi lutti e problemi.
• La cura è simile a quella dell'adulto con alcune notevoli eccezioni. Per esempio, la risposta alla fase iniziale della cura si può manifestare verso le 8-12 settimane, invece delle circa 6 settimane delle persone adulte. Cioè ,nella vecchiaia, bisogna attendere di più per vedere i frutti degli antidepressivi. Invece la fase successiva della cura di solito dura circa sei mesi ed in questo è simile a quella della popolazione adulta in generale. Comunemente negli anziani si utilizza la terapia di mantenimento, l'uso prolungato di antidepressivi per prevenire ricadute.

LA PSICOTERAPIA:

La depressione in vecchiaia può essere trattata efficacemente con la psicoterapia.

• È spesso indicata quando la depressione è causata da una malattia cronica, da sofferenza cronica, o da crescente disabilità. Non solo è utile a curare gli effetti psicologici delle malattie fisiche ma spesso accresce la possibilità di curarle.
• È anche utile in pazienti anziani che non possono o non vogliono prendere medicine.

Una breve psicoterapia (uno psicoterapeuta che aiuti la persona nelle relazioni giornaliere o nell'imparare a neutralizzare i distorti pensieri negativi che comunemente accompagnano la depressione) è efficace nel ridurre i sintomi di una depressione a breve termine in una persona anziana affetta da malattie fisiche.