I rapidi cambiamenti dell'adolescenza iniziano in modo graduale, a circa 11 anni per le ragazze e 13 per i ragazzi. L'ormone responsabile dei cambiamenti agisce prima e può produrre periodi di tri-stezza e agitazione. Le ragazze inizieranno a cambiare prima dei ragazzi e sembreranno mature prima. Ma poi i ragazzi le raggiungeranno. A 17 anni saranno uomini e donne.

Poiché questi cambiamenti sono molto veloci, alcuni adolescenti si preoccupano molto del loro aspetto, e possono aver bisogno di rassicurazione, specialmente se non stanno crescendo e maturando così come i loro amici.

Per la crescita e lo sviluppo viene consumata molta energia: per questo i ragazzi sembrano sempre assonnati. Il loro alzarsi tardi può essere irritante, ma ciò potrebbe non essere solo pigrizia. Appena diventano più alti, iniziano a farsi la barba o ad avere le mestruazioni, iniziano a pensare e a sentire diversamente. Cominciano ad avere relazioni più strette al di fuori della famiglia con gli amici della loro età. Agli occhi degli adolescenti i genitori diventano meno importanti così come diventano più importanti i rapporti non familiari. Spesso vengono accolti male quando per la prima volta manifestano un punto di vista diverso e non condiviso dai genitori.

Trascorrendo molto tempo insieme o al telefono i giovani raggiungono il senso di identità, che è di-stinto da quello della famiglia. Queste amicizie sono parte dell'apprendimento su come relazionar-si con le persone. L'abbigliamento e l'aspetto diventano molto importanti sia come mezzo per ma-nifestare solidarietà con gli amici, sia come dichiarazione di indipendenza dalla famiglia. A ragione i genitori si sentono respinti, ma questo apparente rifiuto è necessario ai giovani per diventare adulti e acquisire una loro identità. Il rifiuto dei genitori e i relativi conflitti con loro non sono con-tro la personalità dei genitori ma derivano solo dal fatto che i bambini devono diventare indipen-denti da loro per avere una vita propria. Quando combattono per la loro indipendenza, i giovani vogliono scoprire cose nuove, ma spesso si accorgono di avere poca esperienza e indietreggiano o vanno sotto stress.

Ciò può causare improvvisi cambiamenti nel comportamento e nella fiducia in sé stessi, facendo apparire il giovane una volta molto maturo, un'altra molto immaturo. Questi sconvolgimenti o la mancanza di fiducia possono farli sentire infantili: spesso ciò non si manifesta in un'evidente sofferenza ma in atteggiamenti malinconici.

I genitori devono essere molto disponibili nell'affrontare tutto ciò e questo spesso li fa stare in tensione. L'adolescenza è il segmento di vita destinato ad apprendere cos'è il mondo e a cercare un posto in esso.

Ciò implica la necessità di nuove esperienze, alcune delle quali possono essere ri-schiose o addirittura pericolose. Gli adolescenti cercano le emozioni in modi e situazioni che molti adulti non riescono a comprendere: le esperienze eccitanti a volte sono quelle pericolose e si fan-no in compagnia, ad esempio il bere, la droga o il fumo.

Chi è da solo corre rischi ancora più gravi. Per fortuna molti si divertono con la musica, lo sport o altre attività impiegando così molte energie ma poco rischio fisico.

È importante sapere che i consigli provenienti da adolescenti più grandi sono tenuti in maggiore considerazione rispetto a quelli degli adulti.

1. Lo stato emotivo
   Circa un terzo degli adolescenti si è sentito, per un certo periodo, tanto malinconico da piangere e da allontanarsi da tutti e da tutto. Nel corso della crescita un adolescente su 5 pensa di contare così poco che non vale neanche la pena vivere. Questi sentimenti possono causare uno stato di de-pressione che spesso altri non vedono. Mangiare troppo, eccessiva sonnolenza ed un'esagerata preoccupazione per l'apparenza possono anch'essi essere segnali del disturbo. Di certo possono ap-parire attacchi di panico e fobie, spesso nemmeno la famiglia e gli amici riescono a individuare i disordini emotivi.
   
   
2. Disagi per il sesso
   I radicali cambiamenti fisici impauriscono in modo eccessivo alcuni adolescenti, in particolare i ti-midi e quelli che hanno vergogna di parlarne. Al contrario il disagio di altri adolescenti si nota nell'eccessivo vantarsi di esperienze e capacità sessuali.
    
3. Il comportamento disordinato
   Gli adolescenti e i loro genitori si lamentano spesso del rispettivo comportamento. I genitori sento-no di aver perso controllo e influenza sul figlio, e per rendere chiaro il loro ruolo genitoriale im-pongono regole che lo irritano in quanto limitano con l'autorità la libertà in crescita e la capacità di decidere in modo autonomo. I conflitti sono all'ordine del giorno, e moltissimi giovani devono lottare per crearsi un'identità distinta. Tutto ciò è normale, ma può accadere che i genitori perda-no davvero il controllo e il contatto con i loro figli. Quando i loro genitori non sanno dove sono e cosa fanno, i figli corrono il rischio di avere maggiori problemi. È importante perciò che lo sap-piano.
    
4. Difficoltà scolastiche
   Prima della scuola elementare può manifestarsi il rifiuto di andare a scuola che è dovuto di solito alla difficoltà di separarsi dai propri genitori. Questi bambini soffrono sintomi fisici come mal di te-sta e mal di stomaco.
   I bambini che spesso marinano la scuola sono di solito malinconici a casa e frustrati a scuola, e ten-dono a trascorrere il tempo con quelli che provano le stesse cose. I problemi emotivi spesso incido-no sul lavoro scolastico, poiché preoccuparsi per sé o per quello che sta succedendo a casa, rende difficile concentrarsi. Pressioni a impegnarsi e a superare l'esame possono provenire da genitori e insegnanti, ma sono spesso superflue perché gli adolescenti di solito vogliono fare bene e si sforza-no, per cui critiche eccessive possono essere controproducenti. Gli esami sono importanti ma non si deve permettere che dominino la vita e causino infelicità.
    
5. Problemi con la legge
   La maggior parte dei giovani non infrange la legge o lo fanno, di solito, una sola volta. Reati ripetu-ti possono riflettere una cultura familiare, ma può anche essere il risultato di un'infelicità o distur-bo, per cui in questi casi, quando ciò avviene ripetutamente, è necessario indagare.
    
6. Problemi col cibo
   Una causa comune di infelicità è essere grasso e ciò può innescare un circolo vizioso. Adolescenti in sovrappeso che ,a casa o a scuola o dovunque, sono criticati o ridicolizzati, diventano depressi e cominciano a non piacersi. Ciò porta all'inattività e a mangiare per conforto, ma ciò peggiora il problema del peso. Fare una dieta spesso può aggravare la situazione, per cui è importante farli sentire felici, magri o grassi che siano. Molti adolescenti fanno la dieta, più frequentemente le ra-gazze, ma per fortunata solo poche hanno seri disordini alimentari come l'anoressia o la bulimia. Ciò può accadere a chi prende molto sul serio la dieta, a chi pensa poco o niente a sé stesso, a chi è sotto stress o è stato in sovrappeso da piccolo.
    
7. Droghe e alcool
   La maggior parte degli adolescenti non usa mai droghe e chi lo fa di rado va al di là delle "prove". Sommessamente rispetto all'enfasi che si dà alle altre droghe, l'alcool è la droga più comune e causa molti problemi agli adolescenti. I genitori, se vedono repentini cambiamenti nel comporta-mento dei loro figli, devono considerare la possibilità che i loro figli usino droghe.
    
8. Abuso
   Abusi fisici, psicologici, sessuali possono capitare nell'adolescenza e possono causare molti dei pro-blemi sopra accennati. Le famiglie con questi problemi hanno bisogno dei consigli di un esperto e dovrebbero cercare un aiuto qualificato.
    

Pur essendo la depressione una malattia frequente, negli ultimi decenni c'è stata un'impennata dei casi di depressione che iniziano durante l'adolescenza. Il mondo in cui viviamo diventa sempre più complesso e molti giovani si sentono impreparati ad affrontare una serie di scelte e tensioni. Essi sono più dipendenti e vulnerabili, meno protetti e più sensibili, impressionabili da ciò che accade a loro e attorno a loro e non hanno, a differenza degli adulti, le stesse esperienze di vita per capire che stanno attraversando un momento difficile. Spesso non capiscono cosa li rende così infelici. Però, mentre alcuni adolescenti diventano depressi altri sembrano gestire la transizione verso la vita adulta senza problemi. Diverse pressioni quotidiane possono contribuire fortemente alla depressione giovanile. Non ci sono risposte semplici, visto che la depressione è di solito dovuta ad una combinazione di fattori.

I problemi che possono compromettere l'equilibrio emotivo e lo stato mentale nei giovani e causa-rne la depressione sono differenti da quelli degli adulti. Alcuni esempi sono:

• la perdita dei genitori a causa di una separazione, di un divorzio o della morte
• la morte di una persona molto amata
• il non essere amati, ascoltati, compresi, l'essere messi da parte o trascurati
• il rompere con il ragazzo o la ragazza
• la perdita di animali domestici o dei giochi preferiti o di altre cose per loro importanti
• il cambiamento di scuola, di casa o di gruppo
• il non avere amici
• il cambio di scuola e la perdita degli amici
• la discriminazione o l'esclusione da parte dei coetanei
• la preoccupazione di non essere uguali ai coetanei
• una qualche esperienza di fallimento
• i litigi dei genitori o una vita familiare scompigliata
• una lunga malattia fisica
• la paura che il proprio corpo ammalato diventi anormale
• l'ansia di andare bene a scuola
• le prestazioni scolastiche che non vanno bene
• l'eccessiva attesa di successo
• dei grossi problemi economici
• un qualunque tipo d'abuso o sfruttamento (fisico, sessuale, emotivo)
• le preoccupazioni sessuali

Spesso gli adolescenti reagiscono al dolore della depressione infilandosi nei pasticci: guai con l'alcool, le droghe o il sesso; guai con la scuola o con i brutti voti; problemi con la famiglia e gli amici. È importante cercare una cura alla depressione prima di arrivare ad altri guai.

Quali effetti può avere la depressione?

Ognuno si sente triste o d'umore nero di tanto in tanto, ma se un giovane è triste per la maggior parte del tempo, può avere come risultato problemi di relazione e di comportamento, perché la depressione interferisce con molti aspetti della vita e può rendere difficile affrontare la vita gior-naliera come di consueto.

Ad esempio la depressione può causare:

• difficoltà ad andare d'accordo con amici e famiglia
• perdita degli amici
• perdita di fiducia, difficoltà a prendere le decisioni
• incapacità di studiare, lavorare, superare gli esami
• problemi con la propria classe
• difficoltà a tenere sotto controllo il comportamento
• difficoltà ad alzarsi la mattina ed affrontare la giornata
• problemi alimentari: cercare il cibo per consolazione e mangiare troppo o troppo poco.

La depressione a volte può essere pericolosa poiché può aumentare il rischio di: " danni personali, per esempio overdose di droghe, auto-lesioni " suicidio " problemi con alcool, droghe, o sesso Un giovane depresso molto probabilmente avrà difficoltà a parlare di questi disagi o problemi con altri.

La depressione degli adolescenti ha molte caratteristiche in comune con la depressione maggiore degli adulti. Tuttavia ci sono alcune notevoli differenze e alcuni sintomi compaiono con più proba-bilità nei giovani.

La depressione maggiore adolescenziale è spesso caratterizzata da sintomi co-gnitivi (il senso di inutilità, la disperazione e le idee di suicidio sono fattori preminenti della de-pressione adolescenziale) più che da sintomi fisici. Quando si presentano sintomi fisici questi pos-sono essere in qualche modo atipici rispetto agli adulti.

Molti giovani presentano il primo episodio di depressione proprio durante l'adolescenza, ma pochi la riconoscono.

Difficoltà a scoprirla:

• difficoltà di valutazione: può essere difficile dire se un ragazzo sta attraversando una crisi temporanea o se soffre di depressione.
• sintomi atipici o mascherati: si tratta di sintomi che non fanno pensare alla depressione ma ad altri disturbi.
  Per esempio una depressione può essere "mascherata" da problemi fisici o da altri disturbi in apparenza estranei ad essa: per esempio disordini alimentari come anoressia nervosa (grave rifiuto del cibo) e/o bulimia (abbuffate seguite talvolta da vomito procurato); eccessivo affaticamento con desiderio di dormire continuamente, pur senza ottenerne riposo; dolori cronici, cefalee e disturbi gastro-intestinali. Questi sintomi possono rendere ancor più difficile riconoscere la depressione.
  Inoltre i giovani che causano problemi a casa o a scuola possono in realtà essere depressi senza saperlo: poiché il ragazzo non sempre appare triste, genitori e insegnanti possono non rendersi conto che il problema comportamentale è un segno di depressione.
   
• minimizzare: molto spesso danno poco peso ai cambiamenti d'umore e del comportamento, giudicandoli manifestazioni normali dell'adolescenza, "una fase" da superare per crescere mentre tali problemi non sono sempre un aspetto normale del processo di crescita.
  

I seguenti comportamenti sono le spie di controllo: se uno o più di questi segni persistono nel tempo, i genitori devono chiedere aiuto.

1. la noia e la mancanza di gioia Il giovane è estremamente cupo, quasi sempre triste, afflitto da lacrimosità e pianto senza una ragione apparente, incapace di gioire per attività che prima erano le sue preferite. Non esisto-no più divertimenti.
    
2. una grande irritabilità L'irritabilità è una frequente manifestazione dell'umore nella depressione maggiore degli adolescenti. Il giovane è molto irritabile, scontroso, pieno di rabbia o di ostilità. Scarica la maggior par-te della rabbia sui suoi familiari. Colpisce gli altri comportandosi da cri-tico, sarcastico, e offendendo. Il giovane depresso può avere atteggiamenti ribelli e antisociali come ostilità, aggressività e comportamenti spericola-ti, oltre a sfidare le leggi e l'autorità.
    
3. la perdita di interessi Il giovane smette di fare le cose che prima lo attraevano e interessavano e non cerca di farne altre. Può diventare apatico e ritirarsi da associazioni, circoli, comunità, club, sport, sostituendoli con la solitudine.
    
4. non essere in contatto con gli amici Diventa sempre più profondo l'isolamento sociale. Il giovane si scollega da amici e familiari. Evita in-contri ed eventi familiari. Trascorre la maggior parte del tempo da solo e senza interessi. Inizia a non incontrare gli amici e a non chiamarli più, perdendoli ad uno ad uno, poiché non gli interessa conservare le amicizie. Non condivide con altri quello che sente e inizia a credere di essere solo nel mondo: nessuno lo ascolta, nessuno si interessa a lui.
    
5. non riuscire a concentrarsi Il giovane può avere problemi a concen-trarsi a scuola e nello studio, ma può avere difficoltà anche a seguire una conversazione o un programma in televisione. Avverte una notevole difficoltà a concentrarsi.
    
6. il calo dell'energia Il giovane non va bene a scuola o nel lavoro anche perché il livello di energia è calato e lascia che i giudizi scolastici peg-giorino. Un effetto vistoso può essere il perdere l'anno ma già il calo della media dei voti può indicare perdita di concentrazione e rallentamento nel mo-do di pensare.
    
7. essere duri con se stessi A causa della riduzione dell'autostima e dell'aumento del senso di colpa il giovane è ipercritico nei propri confron-ti. Suppone di essere colpevole di eventi o situazioni negativi e può vedere sé stesso come un fallimento, considerando in modo negativo ogni sua compe-tenza e tutto il suo valore. Non si trova mai "sufficientemente buono".
    
8. la disperazione Il giovane può essere convinto che tutti gli sforzi che si fanno giorno per giorno sono inutili e che la vita, soprattutto la sua, non vale la pena di essere vissuta. Arriva al punto di trascurare se stesso: non cura il suo aspetto, né l'igiene. Può essere persuaso che la sua situazione negativa non cambierà mai e il suo futuro è solo nero.
    
9. il digiuno o l'abbuffata Il giovane non mangia a sufficienza o mangia troppo. Se perde l'appetito può cadere nell'anoressia o nella bulimia. Al contrario se mangia troppo potrà avere un aumento di peso e l'obesità.
    
10. il dormire male o troppo Nel giovane, piuttosto che la tipica insonnia dei depressi adulti, risultano più frequenti i periodi di sonno eccessiva-mente lunghi. Segnali di sonno disturbato possono essere il guardare la tele-visione ogni notte o la difficoltà ad alzarsi per andare a scuola, o il dor-mire durante il giorno.
     
11. una fuga da casa Il giovane parla spesso di scappare di casa o si sforza di farlo davvero. Scappare può essere un grido di aiuto che costringe i geni-tori a rendersi conto che il loro figlio ha un problema e ha bisogno di aiu-to.
     
12. autolesionismo e suicidio Il giovane depresso può essere assillato da pensieri di morte e avere pensieri o espressioni di suicidio. Può avere un comportamento auto-distruttivo e tentare tentare di uccidersi o ferirsi (ad esempio, prendendo un'overdose o tagliandosi le vene). Gli adolescenti de-pressi pensano o dicono che vorrebbero essere morti. Le idee suicide sono tra le caratteristiche più rilevanti della depressione degli adolescenti. Se un bambino o un adolescente dice, "Io vorrei uccidermi", o "Io andrei a suici-darmi", bisogna sempre prendere la dichiarazione sul serio e cercare un con-tatto con uno specialista di salute mentale.
    Il giovane può avere comportamenti pericolosi come bere troppo alcolici, fare uso di droghe e porsi in situazioni ad alto rischio.
     
13. estrema sensibilità al rifiuto e al fallimento Credendo di esse-re indegno o ritenendosi incompreso, il giovane depresso diventerà ancora più depresso ad ogni rifiuto, vero o presunto, o ad ogni mancanza di successo, reale o immaginata da lui.
     
14. frequenti lamentele di malattie fisiche Il giovane può spesso ac-cusare stordimento o vertigini, nausea, e mal di schiena. Ma anche mal di te-sta, mal di stomaco, vomito, e problemi mestruali.
    
    dalla depressione al suicidio
    Nei casi più gravi, la depressione può portare al suicidio e purtroppo, negli ultimi 30 anni, la per-centuale di suicidi tra i giovani è aumentata in modo progressivo, triplicandosi, senza contare le morti dovute a comportamenti a rischio per disprezzo della vita. Il suicidio è probabilmente la se-conda causa di morte tra i giovani dai 15 ai 19 anni. La prima causa di morte è rappresentata dagli incidenti, soprattutto stradali. Ma anche una certa parte di questi sono attribuibili, in forma più o meno diretta, a comportamenti ad alto rischio di vita che spesso esprimono un disagio psichico.
    Se un giovane (o chiunque tu conosci) ti confida di avere avuto idee di morte o fantasie suicidarie, la cosa più importante che puoi fare è prenderla sul serio. Vi sono evidenti prove che chiunque parli di suicidio lo stia pensando davvero. Gli esperti rilevano che la maggioranza dei giovani che tentano di suicidarsi ne hanno parlato in precedenza. Cerca aiuto immediatamente: un medico o uno psichiatra sono le persone a cui rivolgersi.
    Molti giovani a rischio prendono la loro tragica decisione subito dopo una delusione come la fine di una relazione, un fallimento scolastico o sociale, un litigio con i genitori o uno scontro con un'auto-rità. Il ricorso agli alcolici è riscontrato in circa la metà di tutte le vittime di suicidio giovanile.
    Come riconoscere le situazioni a rischio?
    Non è facile dire quali sono i giovani maggiormente a rischio. Le ragazze soffrono di depressione e tentano il suicidio più dei ragazzi, tuttavia i ragazzi portano più spesso a termine il tentativo.
    Gli adolescenti molto sensibili al problema del suicidio sono:
    ? quelli che presentano i sintomi "classici" della depressione, quali tristezza e perdita d'ogni speranza. Si tratta soprattutto di ragaz-ze, ma non solo ragazze.
    ? i "perfezionisti" che s'impongono livelli di riuscita molto alti. Per lo più maschi, sono spesso ansiosi, isolati e socialmente ritirati.
    ? gli "aggressivi", soprattutto ragazzi, che esprimono la loro depres-sione con comportamenti duri come l' uso di droghe, la sfida all'au-torità e alle regole, gli atteggiamenti rischiosi per sé e gli altri.
    In questo particolare gruppo può essere molto difficile individuare la depressione poiché essi negano qualsiasi sentimento di depressione e, di conseguenza, rifiutano ogni proposta d'aiuto.
    Alcuni comportamenti spesso associati ad un rischio di suicidio nei giovani sono:
    " Parlare di morte, di suicidio o farsi del male;
    " Presenza di panico e d'ansia cronica;
    " Insonnia costante;
    " Cambiamenti nelle abitudini di sonno e/o alimentari;
    " Recenti e ripetuti fallimenti scolastici o lavorativi;
    " Cessione d'oggetti personali molto cari.